Čovjek čak i u najboljim uslovima ne može da preživi bez vode više od pet dana, ali već poslije nekoliko sati dolazi da alarmantnih promjena u organizmu.
Da bi tijelo optimalno funkcionisalo neophodno je unositi dovoljno tečnosti, oko dva-dva i po litra dnevno. Ukoliko ne unosimo dovoljno vode, organizam funkcioniše u štedljivom modusu. Čak 77 posto mozga čini voda, a udio tečnosti u jetri, mišićima i koži iznosi više od 60 posto. Zbog toga su ovi organi naročito osjetljivi na nedostatak tečnosti.
Kada će se ispoljiti prvi simptomi dehidratacije zavisi od starosti, pola, aktivnosti i težine: što je osoba lakša, to će brže dehidrirati. Ako pravi intenzivnije pokrete, izgubiće više vode znojenjem. Aktivni ljudi, nezavisno od težine, potroše oko dva i po litra tečnosti dnevno, a osoba teška 70 kilograma oko 0,2 litra na sat. Nedostatak tečnosti se prvo odražava na krv, koja postaje gušća, sporije protiče i, samim tim, usporeno transportuje kiseonik i hranljive materije do organa.
U prvim satima nedostatka tečnosti javljaju se simptomi kao što su suha usta, a najkasnije poslije pet sati osoba je žedna i osjeća slabost. Osim toga, pokreti su joj usporeni: mora da uloži više napora da bi napravila pokret nego kada je tijelo dobro hidrirano. Tjelesna temperatura raste, a puls se ubrzava, jer je za pumpanje gušće krvi potrebno više napora.
Umne sposobnosti popuštaju nekoliko sati poslije konzumiranja tečnosti: koncentracija, sposobnost reagovanja i učenja slabe. Primjera radi, povećavaju se greške pri vožnji automobila, ili teže pratimo sagovornika ili predavača. Studija o konzumiranju tečnosti sprovedena u Njemačkoj 2012. pokazuje da konzumiranje tečnosti ujutro ili tokom nastave poboljšava IQ ispitanika za čak pet procentnih poena.
Deset sati nakon unošenja tečnosti koncentracija još više slabi, postajemo pospani i nestrpljivi. Metabolizam se usporava. Ako, na primjer, osoba teška 70 kilograma uz normalnu aktivnost cijeli dan ne uzima tečnost, to odgovora gubitku od dva i po litra ili četiri posto tjelesne težine. Javljaju se kardio-vaskularni problemi, glavobolja i vrtoglavica. Ako se voda ne unosi više od tri dana, osoba upada u stanje delirijuma i ispoljavaju se dramatični simptomi:
nesposobnost gutanja
problemi sa sluhom i vidom
isušena, neosjetljiva koža
Ako je deficit veći od 20 posto, čovjek postaje nesposoban za život. Smrt uslijed nedostatka tečnosti najavljuju grčevi, otečeni jezik i bolovi pri mokrenju.
